Una nueva vía para tratar el cáncer de páncreas
La doctora María Abad ha abierto una nueva vía para combatir uno de los cánceres, el de páncreas, más necesitados de investigación gracias a una Ayuda de la Fundación Mutua.
La madrileña María Abad descubrió su vocación por la Biología de la mano de sus profesores de Secundaria. Hacerse preguntas, investigar y saber más encajaba perfectamente con su personalidad curiosa. Al otro lado, la preocupación de algunos familiares y amigos por una carrera a la que solo veían salida con la docencia.
Pero el tiempo ha demostrado que la Biología, y en concreto la investigación, tenía en María un activo muy valioso para seguir avanzando en el conocimiento de los procesos que nos llevan a enfermar. Por ejemplo, en el cáncer de páncreas, que fue el objeto de una amplia investigación que ha llevado a cabo con una Ayuda de la Fundación Mutua Madrileña desde el laboratorio que encabezaba en el VHIO.
A María se le ocurrió su hipótesis para profundizar en el conocimiento del cáncer de páncreas haciendo su segundo postdoc en un laboratorio de Dallas (el primero fue en el CNIO), pionero en descubrir la existencia de los micropéptidos (o microproteínas) en mamíferos. “Los micropéptidos son proteínas muy pequeñas que tradicionalmente habían pasado desapercibidas por su tamaño, pero que con las mejoras tecnológicas hemos podido estudiar”, explica.
Descubrir que nuestras células producen miles de pequeñas proteínas que no son ruido, que son funcionales, y que regulan muchísmos procesos celulares ha supuesto otro cambio de paradigma
Aprendiendo del genoma
Durante muchas décadas se pensó que la mayor parte de nuestro genoma era basura, ruido. La llegada de las técnicas de secuenciación masiva permitió comprobar que no todo era basura, que la mayoría del ADN se transcribía en ARN. Este hallazgo supuso un cambio de paradigma.
Pero aún faltaba otra vuelta de tuerca pues, en aquel momento, para distinguir qué porcentaje de ARN producía proteínas se fijó un filtro (arbitrario) en el tamaño mínimo que tenía que tener una proteína para ser relevante (100 aminoácidos), lo que sistemáticamente dejó fuera de estudio, y de total consideración, a las proteínas más pequeñas: los llamados micropéptidos o microproteínas. “Descubrir que nuestras células producen miles de pequeñas proteínas que no son ruido, que son funcionales, y que regulan muchísmos procesos celulares ha supuesto otro cambio de paradigma”, explica María que ha hecho del estudio de estos micropéptidos el objeto del laboratorio que creó en el VHIO (Vall d’Hebron Instituto de Oncología) a su vuelta de Dallas.
“Mi hipótesis era ver si las células cancerosas utilizan estos micropéptidos para comunicarse, para mandar señales que permitan a los tumores crecer y formar metástasis, porque por su tamaño eran candidatos ideales para salir de la célula y actuar como mensajeros”, cuenta.
Y se centró en páncreas “primero, porque es un tipo de tumor que tiene una necesidad brutal de ganar en conocimiento por su letalidad, la falta de terapias, de marcadores diagnósticos… Y, segundo, porque sabemos que es una enfermedad muy dependiente de esta comunicación extracelular”.
Y es que, en los tumores de páncreas casi la mitad de la masa tumoral es estroma (es decir, células estromales, no tumorales). “Y sabemos que esta comunicación tumor-estroma es muy importante en su crecimiento”, señala. Para los no avanzados en biología, el estroma son las células y tejidos que sostienen y dan estructura a los órganos, glándulas y otros tejidos del cuerpo. Aporta nutrientes al tejido u órgano y elimina el exceso de residuos y líquido. “De hecho, hay varios grupos en el mundo trabajan en cortar la comunicación tumor-estroma en cáncer de páncreas como vía para controlar la enfermedad”, añade.
En el camino correcto
“Muy pronto comprobamos que la hipótesis era correcta, que los tumores de páncreas producen y secretan estos micropéptidos y que, por tanto, tienen un gran potencial tanto como marcadores de enfermedad como de nuevas dianas terapéuticas que valía la pena estudiar”. Para desarrollar esta línea de investigación recibieron una Ayuda a la Investigación en Salud recibida por la Fundación Mutua Madrileña en 2019.
La investigación llevada a cabo en su laboratorio del VHIO en Barcelona se hizo con muestras tumorales de pacientes: “Vimos que los tumores de páncreas secretan micropéptidos e identificamos cientos de ellos. Y más allá, vimos que muchos de ellos también se detectaban en sangre y que la firma (el patrón) de micropéptidos que tiene un individuo sano es distinta a la de un paciente con cáncer de páncreas”, explica.
Su investigación ha sentado las bases, por tanto, para que, en un futuro, se pueda a llegar detectar el cáncer de páncreas en plasma. Por otro lado, e igualmente interesante, es el utilizarlos como diana terapéutica: “Hemos dado al menos con dos micropéptidos que tienen un papel activo en la progresión tumoral y en la metástasis y pueden ser interesantes”.
Con estos tres años de financiación, “hemos demostrado que podrían llegar a utilizarse como marcadores para diagnosticar precozmente a los pacientes, y que a su vez, al tener un papel activo en la progresión de los tumores, son buenas dianas para el desarrollo de nuevas estrategias terapéuticas”, explica María.
María nos cuenta su historia desde Cambridge, el lugar de su primera estancia en un laboratorio hace 22 años y donde ahora, cerrando el círculo, dirige su propio laboratorio en otro proyecto profesional. “El laboratorio es mi zona de confort. Es donde me siento a gusto en este clima de ciencia, de exploración, de preguntarse y de querer entender”.
María está convencida de que el estudio y aplicación de micropéptidos en cáncer es un campo que revolucionará el tratamiento de algunos tumores. “Cuando empecé en este campo éramos muy pocos y cada año va creciendo. Sé que algún día explotará”.
